Технологию получения шелка держали в строжайшем секрете, под страхом смертной казни. Китайцы долгое время были монополистами в производстве и продаже новой волшебной ткани, пока византийскому императору Юстиниану (приблизительно в VI веке н.э.) не надоело расставаться с целыми состояниями за новоиспеченный символ роскоши. Коварный правитель задумал любой ценой выведать секрет заморских мастеров и завладеть им. Роль шпионов великолепно исполнили два монаха: они не только раскрыли вековую тайну, но и принесли в посохах пилигримов бесценное сокровище – парочку гусениц тутового шелкопряда…

Благодаря Юстиниану, а также другим неугомонным «любознателям» секрет производства шелка узнал весь мир, а история шпионажа пополнилась новым примером.

Термин «промышленный шпионаж» появился в начале 60-х гг. XX в. Его предложили на одном из семинаров, который организовала для менеджеров высшего звена британская Служба управления расследованиями. Само явление, как мы видим из истории с шелкопрядами, появилось значительно раньше.
Синонимами промышленного шпионажа в литературе часто выступают корпоративный или коммерческий шпионаж. Встречается и словосочетание «экономический шпионаж». Тем временем эти термины обозначают отличные друг от друга явления. При экономическом шпионаже активной стороной выступает государство (в лице своих спецслужб), а при промышленном – отдельное физическое или юридическое лицо либо их объединение. Таким образом, промышленный шпионаж – это разновидность экономического.
Объектом промышленного шпионажа, как правило, являются сведения о деятельности конкурентов, составляющие коммерческую тайну. Это информация о производственных процессах, маркетинговых стратегиях, научно-технических и промышленных разработках, конфиденциальные списки клиентов. В общем, закрытые сведения, незаконное разглашение и использование которых может негативно сказаться на бизнесе соперника и ослабить его конкурентоспособность.