История начинается в 1979 году, когда Козлов прибывает в ЮАР под именем Отто Шмидта. Он ведет там свой бизнес, налаживает связи. В итоге ему удается получить доказательства, что в ЮАР с помощью ученых Израиля изготовлено ядерное оружие. Разведчик успевает передать сведения в Москву, но в результате предательства его арестовывают. Два года проводит Козлов в южноафриканской тюрьме. Самым страшным, по признанию Алексея Михайловича, было то, что Москва не знала об аресте. И только в 1982-м Козлова обменивают на 11 шпионов.

Алексея Козлова в фильме сыграл российско-голливудский актер Олег Тактаров. Часть съемок проходила в Сирии, в настоящей тюрьме. Тактаров так достоверно сыграл своего героя, что Козлов, посмотрев картину, позвонил актеру и поблагодарил. За время, проведенное в тюрьме, разведчик из 98-килограммового мужчины превратился в 58-килограммовую тень. Чтобы точно сыграть, во что человека могут превратить пытки голодом, Тактаров несколько дней не притрагивался к еде.

Кстати, в фильме нет ни стрельбы, ни драк - настоящие разведчики работают тихо и бесшумно. Хотя у режиссера Владимира Нахабцева был соблазн добавить в фильм экшн-сцены, ведь Тактаров - чемпион по смешанным единоборствам.

Одним из авторов сценария фильма стал Николай Долгополов, долго работавший в Комсомолке . В 2005 году Николай Михайлович стал первым журналистом, кому разведчик Алексей Козлов дал интервью. С тех пор Долгополов сделал о нем документальный фильм Исповедь нелегала , а затем написал сценарий для нынешней картины.

- Недавно Алексею Михайловичу исполнилось 75 лет, - рассказывает Долгополов. - Он по-прежнему работает, у него блестящая память.... Его жизнь сложилась самым тяжелым образом. Два года просидеть в камере смертников, где его каждую пятницу водили смотреть, как казнят других... Он пережил страшные пытки. В комнате человека, который его пытал, висел портрет шефа гестапо! Фильм получился очень точным, но это кино не для слабонервных.