Необходимость создания подразделений, предназначенные для выполнения специальных задач, как военного, так и военно-полицейского характера, возникает уже в XVIII веке. На протяжении XIX века потребность в подобных подразделениях все более возрастает, что подтверждается следующими объективными фактами:
- победа или поражение в войне все менее зависит от исхода генерального сражения или ряда сражений на поле боя, все большее влияние приобретает партизанская тактика военного противоборства, которую ведут иррегулярные формирования, опирающиеся на поддержку населения;
- политические и военные деятели начинают использовать методы борьбы, которые по своей сути можно назвать современным термином специальные операции. Например, подрыв экономики противника с помощью фальшивой валюты; усиление роли психологического воздействия с помощью пропаганды; создание агентуры влияния;
- научно-технический прогресс в военном деле, все более скорострельное оружие, новые взрывчатые вещества и так далее, особенно во второй половине XIX века, значительно повышают эффективность диверсионных, или террористических групп;
- во многих странах возникают революционные, или повстанческие организации, взявшие на вооружение тактику террористической, военно-диверсионной борьбы с правительствами своих стран, или с администрациями оккупационных держав, или с войсками колониальных армий;
- повышается роль мобильных групп, действующих на коммуникациях противника с целью получения разведывательной информации; уничтожения инфраструктуры противной стороны и источников его материально-технического снабжения; дезориентации вражеского командования;
- проявляется недостаточная эффективность регулярных армейских подразделений, действующих против партизанских формирований, особенно в условиях труднодоступной местности. Инициатива в выборе места и времени сражения позволяют небольшим подразделениям наносить поражение превосходящим силам противника;
- затраты на содержание классических армий все более возрастают, для ведения войны требуется мобилизация многомиллионных людских и материальных ресурсов, воюющие страны несут колоссальные людские и экономические потери