Томас Эдуард Лоуренс родился в августе 1888 г. в Тремадоге, в Уэльсе. Он был вторым из пяти внебрачных сыновей состоятельного ирландского дворянина. Уже в детстве у юного Лоуренса проявились лингвистические способности, а одним из его развлечений было чтение газет в перевернутом виде.
Еще во время обучения в Оксфордском университете, где он постигал азы археологии и совершенствовался в семитских языках, Лоуренс предпринимает экспедицию в Сирию, пешком пересекает пустыню, изучает остатки крепостей, построенных в эпоху крестовых походов. В конце пути Лоуренс подвергся нападению курдов. Ограбленный, избитый, он чудом добрался до сирийской деревни, где ему оказали помощь. Результат его экспедиции - дипломный проект, за который исторический факультет присудил ему первую премию. Закончив Оксфорд, он устраивается в археологическую экспедицию, которая ведет раскопки вдоль Евфрата. За время почти пятилетней работы в Сирии и Месопотамии в совершенстве овладевает арабскими диалектами (а всего он владел по меньшей мере шестью языками, включая латынь и греческий). В январе 1914 г знаменитый британский археолог Леонард Вулли и Лоуренс вместе с геодезическим отрядом были направлены Палестинским исследовательским фондом на Ближний Восток. Они должны были составить карты района между портами Газа и Акаба. Но истинная цель экспедиции - военная разведка, осуществляемая по заданию лорда Китченера, британского верховного комиссара в Египте, Замерами руководит полковник С. Э. Ньюкомб. После начала войны Лоуренс получил задание срочно составить карты Синайского полуострова. Окончив эту работу, он попытался записаться добровольцем в британскую армию, но ему отказали из-за малого роста - всего 1,65 м. Однако после вступления Турции в войну на стороне Германии и Австро-Венгрии Лоуренса направляют в службу военной разведки. В декабре 1914г. его, Ньюкомба и Вулли направляют в Египет. В чине старшего лейтенанта Лоуренс фактически возглавляет британскую секретную службу в Египте, занимавшуюся подвластными Турции арабскими территориями.
Лоуренс без труда выдает себя за арабского шейха. Он строго следует предписаниям Корана, носит арабскую одежду, заседает на военном совете, сидя по-турецки и с золотым кинжалом на поясе. У него возникают трения с некоторыми штабными офицерами, так как он убежден, что из арабов вполне можно создать боеспособное подразделение, если уважать их стремление к независимости.
В 1915г. Лоуренс становится офицером связи между англичанами и 80-летним великим шейхом священного города мусульман Мекки Хусейном. В июне 1916г. арабы под руководством Хусейна поднимают восстание против турецкого господства и при поддержке британских войск изгоняют турок из Мекки, а также из портов южного побережья Красного моря. Но их воинственности хватает ненадолго, и Каир представляет Лоуренсу полную свободу в дальнейших совместных действиях с арабами. Начиная с декабря 1916г. он выполняет обязанности британского офицера при сыне Хусейна, эмире Фейсале, с которым у него завязываются дружеские отношения. Лоуренс уговаривает Хусейна и Фейсала вступить в борьбу с германо-турецкими войсками и обещает им в случае восстания поддержку Великобритании в деле воссоздания некогда могущественной арабской империи.
Лоуренс появляется то в одном, то в другом лагере кочевников и призывает их примкнуть к восстанию. Невысокий 28-летний англичанин, к этому времени уже в чине полковника, говорит бедуинам о независимости, напоминает им о славном прошлом Аравии и призывает наносить врагу удар за ударом, покуда Турция воюет против англичан и их союзников. Постепенно его усилия начинают приносить успех, и арабские племена, забыв былую вражду, собираются под зелеными знаменами Фейсала. После многомесячной подготовки и при поддержке британской секретной службы из кочевников-скотоводов постепенно формируются боеспособные части. Лоуренс понимает, что шансов на успех у бедуинов немного, но он полагает, что, мастерски владея искусством езды на верблюдах и применяя партизанскую тактику, арабы могут успешно воевать против турок. В июне 1917г. Лоуренс вручает члену Штаба эмира Фейсала Несибу эль-Век-ри, уроженцу Дамаска, следующие инструкции: во-первых, создать секретную разведывательную службу с агентами в Дамаске, Дератс и Аммане; но-вторых, примирить между собой предводителей отрядов. Изумительная наблюдательность Л оуренса, его ум, отвага, глубокое знание людей и местных условий делают из него блестящего руководителя агентурной разведки. Как только его агенты собрали достаточную информацию о противнике, Лоуренс незамедлительно начинает организацию партизанских операций, Первая операция арабов направлена против турецкого подразделения численностью свыше 500 человек. Бой разыгрывается в Эзион-Габере, близ Акабы. В ходе отчаянной атаки верблюжья кавалерия арабов обращает турок в бегство, и Лоуренс во главе своих торжествующих воинов вступает в Акабу. Затем они совершают четырехмесячный, протяженностью свыше 1900 км, переход на верблюдах через пустыню. Смертельная жара и пища, состоящая лишь из фиников и верблюжьего мяса, довели Лоуренса до крайнего истощения - к концу перехода он весил всего 44 кг. Несмотря на это, он лично отправляется в Каир за пополнением. С несколькими провожатыми Лоуренс пересекает пустынный Синайский полуостров и менее чем за 48 часов преодолевает 250 км, отделивших его от Суэцкого канала. Новый британский верховный главнокомандующий в Египте и на Ближнем Востоке генерал Элленби сразу же соглашается расширить поддержку мятежных арабов. Турки пообещали 20 тыс. фунтов стерлингов за живого Лоуренса и 10 тыс. за мертвого, но арабы не выдают его. Идея Лоуренса о создании объединенной Аравии делает его едва ли не идолом сыновей пустыни. Теперь Лоуренс выступает с усиленным корпусом бедуинов, которых англичане снабдили самым современным оружием. Они должны атаковать фланг германо-турецкой армии в Палестине. Операция завершилась успехом - противник разбит. В сентябре 1918г. генерал Элленби выдвигается из Палестины в направлении Сирии, Лоурснс с большим сборным отрядом из 1 тыс. арабов, 200 британских и французских солдат наступает на город Деръа. Теперь в его распоряжении имеются полевые орудия, танки и даже аэропланы. Город осажден, и через некоторое время турки оставляют его. Лоуренс преследует отступающий в направлении Дамаска гарнизон и в бою под Тафиле почти полностью уничтожает его. Тем временем поднятое Лоуренсом восстание в турецком тылу расширяется, и большей части отступающих турецких войск грозит гибель. Арабские войска Лоуренса занимают Дамаск. Через несколько дней сюда же прибывает генерал Элленби со своими британскими частями. В результате этого длившегося полтора года похода турки были изгнаны из арабских стран. За это время арабы взорвали 79 мостов и железнодорожных составов, вывели из строя телеграфную связь и Геджасскую железную дорогу, главную магистраль, снабжавшую турецкие войска. обычно Лоуренс собственноручно закладывал мины. Затем он с отрядом бедуинов прятался за скалами или барханами и ждал, когда поезд пойдет под откос. После этого бедуины уничтожали оставшихся в живых турок и грабили вагоны. Дальние разведывательные вылазки в глубокий тыл противника Лоуренс совершал, как правило, в одиночку, иногда с одним или двумя спутниками. Однажды ему в одиночку удалось взорвать важный железобетонный мост на магистрали между Дамаском и Алеппо.
Лоуренс писал в своих мемуарах: Чтобы получить как можно больше сведений во время рейда по равнине Гурана, необходимо было разведать и его столицу Деръа. Я намеревался вместе с Фа-рисом пройтись в районе вокзала и по городу, а после заката добраться до Ни-сиба... Мы поднялись на насыпь Палестинской железной дороги, откуда было очень удобно осматривать станцию Деръа. Выяснилось, что все подходы к станции слишком открыты и внезапного нападения не получится. Мы решили пройти вдоль восточной стороны оборонительных сооружений. По дороге увидели склады военных материалов германского производства, окруженные колючей проволокой, между рядами которой были оставлены проходы. Турецкие солдаты ходили между палатками или шли к отхожим местам, расположенным С нашей стороны. Но они нами совершенно не интересовались... От угла аэродрома, с южной стороны станции, мы направились в город. В ангарах стояло несколько старых аэропланов Альбатрос . Вокруг них суетились люди... Один из них что-то крикнул нам по-турецки. Мы пошли дальше, как если бы были глухими; но какой-то унтер-офицер догнал нас, схватил меня за локоть и сказал: Ты должен явиться к бею. И не думай бежать - здесь полно народу .
Из-за множества шрамов от ранений турки приняли Лоуренса за турецкого дезертира и отвели к коменданту. Во время допроса Лоуренс ударил его ногой. В ответ комендант ударил англичанина штыком, а затем приказал высечь плетью и подвергнуть жестоким пыткам. Лоуренс писал: Я считал удары, чтобы хоть как-то владеть собой, но после двадцатого удара силы изменили мне .
Он боялся выдать себя невольным-возгласом на английском языке, но вскоре потерял сознание. Закончив истязание, турки отпускают или, вернее сказать, оставляют Лоуренса. Придя в сознание, он бежит к своим попутчикам Жестокие пытки заметно преобразили его: он сделался молчаливым, резким и равнодушным к любым опасностям. 30-летний выпускник Оксфорда сумел сделать то, что на протяжении веков не удавалось ни одному халифу или султану, - объединить вечно враждовавшие между собой кочевые племена и поднять их на восстание против завоевателей.
Лоуренс обещал арабам, что они получат полную независимость. Он не знал, что в 1916г. было заключено секретное англо-французское соглашение, определявшее послевоенное устройство на Ближнем Востоке. Это соглашение гарантировало Франции контроль над большей частью Сирии, а англичанам - господство в Месопотамии. Палестину предполагалось поставить под международный контроль. Когда Лоуренс узнал об этих условиях, он отказался от всех наград и почестей, заявив: Роль, которую я сыграл в арабском восстании, постыдна не только лично для меня, но и для моей родины и ее правительства .
После окончания войны Лоуренс в качестве эксперта по Ближнему Востоку участвует в Версальской мирной конференции, где тщетно пытается отстаивать интересы арабов. Поняв, что мирный договор не предусматривает выполнение данных англичанами обещаний, он с глубоким разочарованием возвращается в Англию. Он взялся за написание книги под названием Семь столпов мудрости , в которой описывает арабское восстание. У этой книги, как и у ее автора, непростая судьба. По пути из Оксфорда в Лондон Лоуренс на минуту оставляет сумку с рукописью без присмотра, чтобы купить газету. Когда он возвращается, сумки на месте не оказалось - ее украли. Предположительно, это было сделано по указанию британских секретных служб. В сумке была рукопись объемом около 1000 страниц и дневник, который Лоуренс вел во время похода. Но Лоуренс с присущим ему мужеством и настойчивостью восстанавливает рукопись по памяти, хотя и в сокращенном виде. Министр колоний Уинстон Черчилль уговорил Лоуренса запять и его министерстве должность эксперта. Но Оюро наскучила Лоуренсу, и в 1922 г. он вступает в ряды королевских военно-воздушных сил под именем Джона Росса. О нем ходят самые невероятные слухи. Например, что он причастен к кровавым бойням времен гражданской войны в Китае или, используя колоссальные средства, пытался настроить руководство Китая против Советов. После того как одна лондонская газета выяснила и напечатала, кто скрывается под именем летчика Джона Росса, его уволили из королевских ВВС. Но уже в марте 1923 г. он стал рядовым королевского танкового корпуса под именем Т. Г. Шоу. Но теперь страстью Лоуренса стала военная авиация, и в 1925 г. его переводят на службу в ВВС, на сей раз как летчика Т. Г. Шоу. В июле 1927 г. Лоуренса командируют в Индию. Используя свои связи, он сам способствовал этой командировке, так как, по его словам, хотел быть подальше от выстрелов, когда выйдет второе издание его книги. В 1928 г. Лоуренс-Шоу прибывает в 20-ю воздушную эскадрилью в Пешаваре.
Одна из легенд гласит, что Лоуренс якобы изучил афганский язык и, переодетый дервишем, перешел границу. И действительно, вожди афганских племен восстают против своего прозападно настроенного короля Амануллы-хана. Лейбористы в британском парламенте полагают, что этот мятеж организован при участии индусов, а присутствие там полковника Лоуренса, безусловно, связано с этими событиями. Советская пресса пишет, что Лоуренс под видом простого солдата руководит британской секретной разведкой в регионе. Из-за поднятой шумихи королевские ВВС срочно отзывают его в Англию, да пароход, Ни котором плыл Лоурснс, прибыл и Плимут, к нему не допустили ни одного репортера. Таинственность, окружающая его приезд, только подогревает всеобщий интерес В палате общин парламента даже делается запрос, почему Лоу-ренсу разрешили служить под чужим именем.
После окончательного увольнения из ВВС в марте 1935 г. Лоуренс уединяется в своем небольшом доме близ деревни Клауд-Хиллз в графстве Дорсетшир. В понедельник 13 мая 1935 г. он ехал на мотоцикле по проселочной дороге и внезапно заметил двух мальчишек, мчащихся ему навстречу на велосипедах. Увидев, что разминуться не удастся, Лоуренс бьет по тормозам; его мотоцикл заносит, и он опрокидывается. Не приходя в сознание, он скончался от тяжелых травм 19 мая 1935 г.
Бюст Лоуренса установлен в соборе св, Павла в Лондоне рядом с бюстами Нельсона и Веллингтона.
