Вильгельм Канарис был младшим сыном директора крупного металлургического комбината. Он родился в провинциальном городке Анлербеке недалеко от Дортмунда в 1887 г. По окончании им кадетского морского корпуса и прохождении практики его производят в лейтенанты флота. На первой же своей должности на малом крейсере Бремен молодой Канарис зарекомендовывает себя как хороший специалист и дисциплинированный офицер. Невысокого рост, скромный лейтенант оказывается необычайно способным к иностранным языкам (владел английским, французским, испанским, русским), а , кроме того, во время своего первого похода на Бремене хорошо изучил страны Южной Америки, быт и нравы их жителей.
В 1912 г. лейтенанта Канариса переводят на крейсер Дрезден , совершающий плавание в восточной части Средиземного моря в связи с напряженной обстановкой на Балканском полуострове. В частности, ему поручают, не привлекая внимания, выяснить, как идет строительство железной дороги финансируемое рядом немецких банков. Канарис блестяще справляется со своим первым заданием в роли разведчика.
С начала первой мировой войны Дрезден участвует в боевых действиях, но не слишком удачно. Одна из дуэлей с английским крейсером у берегов Чили в 1915 г. закончилась потоплением поврежденного крейсера Дрезден . Канариса отправляют доложить о случившемся в Берлин. С чилийскими документами, выдержав ряд тщательнейших проверок со стороны английских властей, он благополучно добирается до Германии. Следующее назначение в 1915 г. имеет непосредственное отношение к шпионской деятельности. Канарис в качестве сотрудника аппарата немецкого морского атташе в Испании приступает к вербовке агентов из числа испанцев для наблюдения за вражескими и нейтральными судами в местных портах. Тогда и начала складываться агентурная сеть будущего начальника абвера. С некоторыми из своих агентов Канарис будет работать долгие годы.
После успешного завершения операции в Испании Канариса, прекрасно знающего обстановку в Средиземном море, назначают командиром подводной лодки У-34. За полтора года боевых действий она стала сущим проклятием для французских и английских судов. Осенью 1918 г., после окончательного поражения германского блока, Канарис приводит свою субмарину в Киль, последнюю морскую базу рейха. В стране, охваченной революционными волнениями, Канарис один из немногих, кто не впадает в отчаяние. Он берет на себя трудную задачу - обеспечить связь между отрядами самообороны и частями, преданными кайзеру. В 1919 г. Канарис работает в штабе министерства обороны, однако, как только представляется возможность вернуться на флот, использует ее. Новое место назначения - одна из морских баз на Балтийском море.
В 1923 г. Канарис - старший помощник командира на крейсере Берлин . Под его началом служит Рейнард Гейдрих, будущий глава нацистского Управления имперской безопасности и один из могущественных соперников и недругов Канариса.
В следующем году Канарис отправляется в Японию, на судостроительные верфи, где развертывается строительство подводных лодок по немецким чертежам. Помимо технической части, в задачу Канариса входит установление контактов с японскими адмиралами, союзниками в будущей войне. То, что в скором времени Германия попытается взять реванш за поражение в первой мировой войне, Канарис не сомневается.
Новое назначение Канариса - главой одного из отделов управления морского флота военного министерства - связано с размещением заказов на строительство кораблей и подводных лодок через подставные фирмы нейтральных стран, в основном Голландии и Финляндии, разумеется в обход условий Версальского договора. Эта работа потребовала создания собственной агентуры. Канарис использует старые связи и буквально набрасывает разведывательную сеть на крупнейшие судостроительные фирмы Европы: его агенты находят множество путей для размещения нелегальных заказов. В 1928 г. судьба вновь соединяет Канариса с флотом сначала в качестве помощника капитана линкора Силезия , а пять лет спустя он получает этот боевой корабль под свое начало. Однако это назначение было не долгим - в самом начале 1935 г. Канарису, к его немалому удивлению, приказывают возглавить абвер - отдел разведки и контрразведки военного министерства. Это ведомство отвечало за борьбу с иностранными шпионами и сбор разведывательной информации как в Германии, так и за ее пределами.
