Фридрих II, ценитель искусств и проницательный дипломат, смог ввести в разведывательную практику системный подход. Подготовка к вторжению в Силезию (1740) проходила в строжайшей тайне. Король любил повторять: На войне мне нужен только один повар, по не менее ста шпионов. Легче и полезнее научить крестьянина шпионить, чем заставить заниматься этим маршалов и генералов, замаскированных под крестьян . В то же время о своих шпионах Фридрих говорил так: это люди, чьими услугами пользуются, но кого ни во что не ставят . Он требовал, чтобы услуги агентов оплачивались как только возможно щедро, ибо человек, рискующий головой, вправе рассчитывать на достойное вознаграждение. Фридрих делил шпионов на четыре категории: обычные информаторы из беднейших слоев, желающие заработать немного денег; двойные агенты, которых он считал ненадежными партнерами, доносчиками и использовал только тогда, когда нужно было передать врагу дезинформацию. Шпионами, как таковыми, в его глазах были лишь люди благородного происхождения, штабные офицеры, которые, однако, стоили очень дорого. И наконец, тайными агентами он называл тех, кто стал предателями против собственной воли, из страха или в результате шантажа. Король считал принуждение недостойным методом и прибегал к нему только при серьезной опасности. В 1756 г. агенты Фридриха II смогли раздобыть информацию о намерении Франции, Австрии и России создать антипрусскую коалицию. Пруссия стала активно готовиться к войне. Резиденту Фридриха в Дрездене удалось завербовать секретаря саксонской имперской канцелярии Менцеля, занимавшего важную должность в кабинете министров графа Брюля. От него прусскому королю доставлялись не только копии заключенных между Россией и Саксонией договоров, но и тайных русско-австрийских соглашений и, кроме того, дубликаты переписки между русским канцлером Бестужевым-Рюминым и саксонским министром Брюлем. Позже в своих мемуарах Фридрих II заметит, что информация от этих двух бесценных агентов служила ему компасом в плавании между подводными скалами, которых он должен был избегать. Кроме того, они помогали ему отличать демонстрацию силы от реальной военной угрозы. От Менцеля и других пользующихся доверием источников Фредерик знал, что в отличие от своего венского союзника Россия к войне была не готова и ей потребуется не меньше года, чтобы начать полноценные боевые действия на западном фронте.
Тогда прусский король сделал опережающий ход и первым развязал войну. Еще до того, как прусские войска вторглись в Саксонию, в Берлине была подготовлена декларация, составленная на основе сведений Менцеля и других шпионов. В ней доказывалось, что вторжение в Саксонию было предпринято, для того чтобы предупредить планируемую австро-русско-французской коалицией агрессию. Одна из распространяемых повсюду листовок была озаглавлена так: Декларация о причинах, по которым Его Королевское Величество решил с помощью армии Его Величества короля Польши и Его светлости курфюрста вернуть свои родовые земли в Саксонии . Семь лет с переменным успехом вел войну король и полководец Фридрих II с превосходящими силами противника. После одержанных им блестящих побед он, казалось, был наголову разбит в битве при Кунерсдорфе. Но война продлилась еще целый год, и лишь смерть царицы Елизаветы спасла Пруссию от полного разгрома. Мирный договор в Губертусбурге (1763) сделал Пруссию равноправным европейским государством.
