Со времени основания и вплоть до начала Великой отечественной войны в НКВД/НКГБ существовала оригинальная система знаков различия и званий, отличная от воинских, которая часто менялась. Во времена Ежова существовали звания, похожие на армейские, однако на несколько рангов выше (так, капитан госбезопасности был равен армейскому полковнику). Генеральный комиссар госбезопасности с 1937 г. носил маршальские знаки различия (до этого — крупная золотая звезда на красной петлице с золотым просветом)