Начало конца скрытой, но блестящей карьеры российского разведчика в стане австро-венгерской монархии положила мелкая оплошность. Обнаруженное в Вене подозрительное письмо было возвращено по адресу отправителя в Германию. Но, вскрытое немецкой полицией, оно снова оказалось в Австро-Венгрии. В дело пришлось вмешаться австрийской контрразведке. Причина – содержание конверта: внушительная сумма и два подозрительных адреса, известных как почтовые ящики, услугами которых пользовались кое-какие разведки.
Письмо вернули на место, за почтовым отделением установили слежку и даже провели сигнализацию в ближайший полицейский участок. Тем временем поступил еще один аналогичный пакет, а затем и третий. Но загадочный получатель, вымышленное имя которого значилось на всех трех письмах, все не появлялся.
Наконец, в один из майских субботних дней 1913 года он пришел. Клерк за стойкой изо всех сил тянул время, но полицейские все не появлялись. Забрав три объемистых пакета, получатель, насвистывая, вышел из почтового отделения, сел в такси и был таков. Подоспевшим филерам осталось только рассматривать дымок из выхлопной трубы лимузина, скрывшегося за поворотом и «чесать репу» раздумывая, как объяснить начальству свою нерасторопность.
Процесс раздумий затянулся. Провал слежки был явным. А перспективы для «топтунов» – безрадостными. Но все изменилось. Из-за поворота выехало такси, полицейские остановили его и (о, чудо!) это оказалась та самая машина, на которой скрылся загадочный получатель корреспонденции. Шофер рассказал, где высадил пассажира. Обшарив салон машины, филера нашли изящный футляр для перочинного ножичка.
В отеле «Кломзер», цели поездки пассажира такси, среди прочих постояльцев остановился полковник Редль. Полицейские дали задание швейцару отеля предъявить находку для опознания недавно въехавшим гостям.
Согласитесь, надежда на то, что владелец футляра именно «загадочный получатель» были достаточно призрачны. А уж тем невероятнее, чтобы шпион сам подписал себе приговор и опознал утерянную вещь. На беду полковника его беспечность превзошла самые смелые предположения. Первым гостем, к которому швейцар обратился с невинным вопросом: «Не вы ли потеряли?», был Редль. Слишком поздно вспомнив, где обронил изящную вещицу, он поблагодарил швейцара за находку.
Порывшись в гостиничном мусоре, полицейские нашли еще пару порванных записок, содержание которых дополнило подозрения в отношении «восходящей звезды» генерального штаба.
Что же полковник? Быстро сообразив, что провалился, он решил не отказывать себе в приятном препровождении последних часов. Заказал шикарный обед в ресторане, пригласил на обед друга и в беседе «излил душу», посетовал, что выбранный им образ жизни слишком затратный, требует значительных и постоянных усилий по добыванию денег. Впрочем, о конкретных способах заработка, сотрудничестве с иностранными разведками ничего не сказал. После ужина Редль вернулся в отель и ждал в номере.
Ожидание было недолгим. Прибывшим с ордером на арест и обыск офицерам полковник сообщил, что в номере искать нечего, зато в его пражской квартире можно найти много интересного. Офицеры оставили Редлю заряженный пистолет и ушли. Позже коридорный обнаружил в номере тело с пулей во лбу. Рядом лежала записка, извещавшая о решении покончить жизнь самоубийством в расплату за свои грехи.
Такая развязка объяснялась стремлением сохранить тайну. Мыслимое ли дело, шпион много лет возглавлял военную разведку, имел доступ к самым секретным документам и источникам. Так брякнуться лицом в грязь военно-аристократическая верхушка позволить себе не могла.
Вышедшие 23 мая 1913 года австрийские газеты с прискорбием сообщали о безвременной кончине высокоталантливого офицера, все силы отдававшего службе. Следствием непомерного усердия якобы стало крайнее истощение нервной системы и сумасшествие, в результате которого полковник, находясь при исполнении служебных обязанностей, застрелился. О реальной причине самоубийства знали не более десяти высших офицеров. Ее скрыли даже от императора Франца Иосифа.
