Сталинский тоталитарный режим резко негативно отразился на работе органов госбезопасности, в том числе внешней разведки. Огромный ущерб ИНО НКВД, особенно нелегальной разведке, нанесла деятельность Н. Ежова и Л.Берия, возглавлявших это ведомство в предвоенный период. Обстановка недоверия, подозрительности, нагнетавшаяся в органах государственной безопасности, привела к репрессиям и физическому уничтожению большого количества работников разведки.

В предвоенные годы в ИНО НКВД, включая загранаппарат, работало 450 разведчиков. В результате чисток, осуществленных сначала Ежовым, а затем Берия, примерно 275 из них были объявлены врагами народа и репрессированы. Только единицам из осужденных чекистов удалось доказать свою невиновность и вернуться во внешнюю разведку.

В 1937-1938гг. волна репрессий прокатилась не только среди работников центрального аппарата, но и загранрезидентур. Были арестованы и расстреляны начальник разведки А.Х. Артузов и другие ее руководители. Отзывались на родину и подвергались преследованиям успешно работавшие за рубежом советские агенты, особенно если у них в прошлом были какие-либо контакты с троцкистами, зиновьевцами, бухаринцами и иными оппозиционерами режиму Сталина. В результате кровавых чисток отдельные заграничные резидентуры буквально накануне второй мировой войны лишились всех своих сотрудников и прекратили существование, а в других оставалось по одному два человека, которые бездействовали, скованные ожиданием репрессий. В результате такой преступной политики была перечеркнута огромная организационная работа по созданию за рубежом агентурного аппарата, оборваны контакты с десятками ценных агентов, в том числе в аппарате Третьего рейха. Поэтому не может быть назван случайным тот факт, что советской разведке не удалось, к примеру, получить упреждающей информации о готовящемся аншлюссе Австрии, Мюнхенском сговоре Англии, Франции, Италии и Германии о разделе Чехословакии и присоединения Судетской области к нацистскому рейху и ряде других крупнейших предвоенных международных акций.