В начале XVIII в. в Европе вспыхнула династическая борьба за наследство бездетного Карла II Испанского. Людовик XIV считал себя наследником испанских владений. Вместе с колониями это было самое богатое из наследств, когда-либо существовавших. Однако в результате сложных интриг, начатых еще при жизни Карла II, дележ шкуры неубитого медведя привел к первому открытому столкновению между Францией и Англией за господство на море и в колониях. Главнокомандующим британской армии в Нидерландах, на самом северном театре военных действий в войне за испанское наследство, был герцог Мальборо. Первым делом он организовал два самостоятельных отдела по сбору информации. Один из них под началом Уильяму Кэдогену занимался тактической оперативной разведкой. Вторым от - делом руки водил Адам де Кардоннел. В его задачу входил сбор стратегической и политической информации по всей Европе, Одному из его секретных агентов, Робтону, удалось раздобыть во французском военном министерстве копии документов о составе и численности войск Людовика. Именно эти сведения позволили герцогу Мальборо совершить удачный марш к берегам Дуная. Однако имя самого ценного британского агента периода этой войны до сих пор остается неизвестным. После смерти герцога Мальборо в 1722 г. среди его бумаг было обнаружено более 400 донесений этого инкогнито из Парижа, датированных 1708-1710 гг. Из этих писем совершенно очевидно, что их автор был весьма влиятельной персоной при французском дворе. Они содержат как военную, так и политическую информацию, почерпнутую из огромного количества источников, и охватывают самые разные сферы: от передвижения войсковых частей до перипетий в отношениях короля Людовика XIV с фавориткой мадам де Ментенон. На содержание секретной службы уходили огромные, часто бесконтрольные средства. Противники Мальборо в Англии воспользовались этим обстоятельством для обвинения герцога в растрате и присвоении государственных средств. В судебном заседании герцог настаивал на своей невиновности, а главное, на конечной целесообразности вкладывания средств в разведку. По его словам, сведения, доставленные его агентами, позволили сохранить королевской казне сумму как минимум вчетверо большую, чем было потрачено на подкуп и услуги информаторов. Сэр Мальборо не был оправдан и был вынужден уйти в отставку и удалиться в свое имение. Только за два года до смерти король Георг I вернул герцогу все прежние звания и честное имя. Сэр Роберт Харли, начальник британской секретной службы, в свое время выступавший главным обвинителем по делу Мальборо на судебном процессе, по всей вероятности, в полной мере осознал, сколь верно герцог оценивал необходимость тайной агентуры. В его подчинении находился один из наиболее высокооплачиваемых секретных агентов своего времени, журналист Даниель Дефо (ок. 1660-1731). Еще не написан им обессмертивший его имя роман Робинзон Крузо , зато опубликовано и обратило на себя внимание общественности объемистое руководство к тому, как обрести политическую власть и руководить полицейским государством. Шпионаж и сбор информации, - утверждал Дефо, - это душа государственных дел .

Отдельно он останавливается на функциях контрразведки: Именно потому, что секретная служба столь ценна для нас, нужно постоянно и бдительно следить, чтобы ни один вражеский шпион не смог проникнуть в нашу агентурную сеть .

Многие идеи Дефо были взращены на реальных достижениях его предшественников Турлоя и Кромвеля. Так, Дефо говорит о необходимости иметь широкую сеть тайных агентов, которая бы охватывала всю страну и постоянно питала правительство достоверной информацией обо всем, что происходит в самых дальних уголках государства. Развивая эту мысль, он рекомендует завести досье на каждого подданного короля, имеющего определенный вес в обществе, чтобы знать заранее всех неблагонадежных и склонных к бунтарству и при первых же признаках обострения ситуации иметь возможность их изолировать.

Обращает на себя внимание тот факт, что в своих публикациях Даниель Дефо никогда ни словом не упоминал о собственной шпионской деятельности. Можно найти лишь намеки на некую особую услугу, когда я поставил свою жизнь на карту . Очевидно, речь идет о задании, которое он выполнял в Шотландии, когда требовалось выяснить отношение местного населения к идее объединения английского и шотландского парламентов. Если бы шотландцы заподозрили в нем английского шпиона, это, скорее всего, стоило бы ему жизни. Однако у Дефо имелась добротная легенда: будучи писателем, он делал вид, что собирает материалы для новой книги. В своих мемуарах Дефо зло издевался над скаредностью своего начальника сэра Харли, отличавшегося почти патологической скупостью. Возможно, это его личное качество было одной из причин того, что он обрушился с обвинениями на герцога Мальборо. Вероятно, у него просто не укладывалось в голове, как это можно тратить на шпионаж по 340 тыс. фунтов стерлингов в год. Подобная щедрость казалась ему просто немыслимой. И впоследствии, когда Харли экономил , недоплачивая тому же Дефо, он доказывал самому себе и всему миру, что вовсе не обязательно тратить на содержание шпионов слишком большие деньги.

Несомненной звездой первой величины в разведке Британии был Уильям Питт Старший, граф Чатам (1708-1778), дальновидный и удачливый дипломат, возглавлявший министерство внешних сношений в 1756-1761 гг. Именно ему принадлежит знаменитое изречение о том, что ни одно ружье в мире не может выстрелить, чтобы Британия не знала о причинах .

Питт воспользовался тем, что Франция нелепой политикой своего короля оказалась втянутой в так называемую Семилетнюю войну (1756-1763) на стороне Австрии, России, Швеции и Саксонии против Фридриха II Прусского. Как истинный представитель английских моряков и торговцев, Питт решил сокрушить колониальную и морскую мощь Франции. Он энергично поддержал Фридриха II, предоставив ему крупную субсидию. Одновременно он блокировал порты и разрушал доки. На море мощный английский флот подавлял французскую конкуренцию в заморских колониях. (Позже эти завоевания в Северной Америке, Африке и Индии составили основу могущества Британской империи).

Агентам Питта Старшего удалось разгадать искусный маневр Людовика XV, Когда в 1761 г. Франция дала понять, что не прочь закончить войну, и попросила Англию прислать дипломата для предварительных переговоров, Питт поначалу ответил согласием. Однако через несколько дней он изменяет свой собственный приказ на противоположный, начав боевые действия безо всякого предупреждения. Подоплека дела была проста: шпионы Питта донесли, что французский министр герцог Шуазель в глубокой тайне предпринимает усилия склонить Испанию к союзу с Францией, чтобы сообща действовать против Англии. Переговоры с Англией обеспечивали Франции выигрыш во времени. Питт одним молниеносным ударом перечеркнул усилия противника. Ко всему прочему, его людям удалось захватить испанских дипломатов, прибывших на переговоры в Париж. Спустя два года, в 1763 г., в Париже был подписан мирный договор, согласно условиям которого, помимо денежной контрибуции, Франция отказывалась от притязаний на земли Канады и всей территории к востоку от Миссисипи, а Испания уступила Англии Флориду.