Главной причиной промышленного (экономического) шпионажа является стремление к реализации конкурентного преимущества – важнейшего условия достижения успеха в условиях рыночной экономики. Информация, добытая таким путем, позволяет быть в курсе дел конкурентов, использовать их научно-технические достижения, на основе чего возможно принятие наиболее рациональных управленческих решений, экономия собственных средств на проведение НИОКР и фундаментальных исследований. Экономический шпионаж может проводиться с целью овладения рынками сбыта, подделки товаров, дискредитации или экономического подавления конкурентов, срыва переговоров по заключению контрактов, шантажа отдельных лиц и пр.
Часто разведывательные мероприятия проводятся конкурентами с помощью специальных технических средств негласного получения информации (СТСНПИ), под которыми понимаются технические средства, специально разработанные с целью использования для негласного получения информации (средства негласного визуального наблюдения, негласного акустического контроля, негласного съема информации с каналов связи и пр